¿Qué es Tether? La empresa detrás de la criptomoneda estable más grande del mundo.

Tether the Company: Quiénes son

Tether Limited se fundó en 2014, inicialmente bajo el nombre de Realcoin. Actualmente, la empresa está registrada en El Salvador, tras haber operado anteriormente desde las Islas Vírgenes Británicas. Es propiedad de iFinex Inc., la empresa matriz del exchange de criptomonedas Bitfinex, lo que significa que Tether y Bitfinex comparten la propiedad, una conexión que ha resultado práctica (Bitfinex proporciona la infraestructura de distribución) y, en ocasiones, controvertida (genera dudas sobre posibles conflictos de intereses).

A pesar de su importancia fundamental para la economía global de las criptomonedas, Tether opera con poca visibilidad pública. La empresa no tiene una presencia física importante en ningún centro financiero, no cotiza en bolsa y, hasta hace poco, concedía pocas entrevistas públicas. Esta opacidad ha alimentado las sospechas de los críticos, sin frenar en absoluto la adopción de USDT: la utilidad del token ha impulsado su adopción independientemente de quién lo emita o de la transparencia de dicho emisor.

Cómo Tether gana dinero

El modelo de negocio de Tether es excepcionalmente simple y extraordinariamente rentable. La empresa capta dólares de instituciones y exchanges que desean tokens USDT, y luego invierte esos dólares principalmente en letras del Tesoro estadounidense (que generan aproximadamente un 4-5% anual a las tasas actuales). Los intereses de las reservas, que ahora superan los 100 mil millones de dólares, se destinan a Tether como ganancias. Tether no paga ningún rendimiento a los poseedores de USDT.

En 2024, Tether generó aproximadamente 13 mil millones de dólares en ganancias, una rentabilidad por empleado superior a la de cualquier otra empresa en el mundo en relación con su plantilla. Con un equipo reducido y costes operativos mínimos, el negocio de mantener bonos del Tesoro estadounidense contra una base de reservas de 155 mil millones de dólares resulta extraordinariamente lucrativo. Esta rentabilidad, en sí misma, ofrece garantías sobre la calidad de las reservas: Tether cuenta con sólidos incentivos financieros para mantener las operaciones y la paridad cambiaria, y dispone de los recursos necesarios para ello.

Las reservas: ¿Qué respalda cada USDT?

Cada USDT en circulación está respaldado por aproximadamente un dólar en activos en poder de Tether. La composición de esos activos, según los informes trimestrales recientes, es la siguiente: aproximadamente entre el 80 % y el 85 % en letras del Tesoro estadounidense y equivalentes de efectivo, con cantidades menores en préstamos garantizados (principalmente a prestatarios institucionales), metales preciosos (principalmente Bitcoin), bonos corporativos y otros activos.

La composición de la cartera, con una mayor proporción de letras del Tesoro, representa una mejora significativa con respecto a años anteriores, cuando Tether mantenía más papel comercial y menos activos líquidos. Los críticos siguen señalando que las declaraciones de Tether no constituyen auditorías completas y que los préstamos garantizados —que Tether aún mantiene en pequeñas cantidades— no son activos líquidos como las letras del Tesoro. En términos generales, se observa una organización que, con el tiempo, ha evolucionado hacia una estructura de reservas más conservadora, lo cual es una tendencia positiva a pesar de las persistentes preocupaciones sobre la transparencia.

Las controversias que debes conocer

Tether tiene varias controversias legítimas en su historial que todo usuario serio de USDT debería conocer. La multa de 41 millones de dólares impuesta por la CFTC en 2021 demostró que las reservas de Tether no siempre estuvieron totalmente respaldadas entre 2016 y 2019; la empresa afirmó que USDT estaba respaldado al 100 % por dólares cuando no siempre fue así. Esto no es una alegación; Tether pagó la multa.

Tether también ha sido cuestionado sobre su relación con Bitfinex, incluyendo una investigación de la Fiscalía General de Nueva York en 2019 que reveló que Tether había prestado 900 millones de dólares de sus reservas para cubrir las pérdidas de Bitfinex tras un ciberataque. Tether reveló esta información tras ocultarla inicialmente, pagó una indemnización de 18,5 millones de dólares y se comprometió a presentar informes trimestrales de transparencia.

Las controversias demuestran que Tether no siempre ha sido tan transparente como se afirmaba y que su independencia de Bitfinex no es total. Lo que no demuestran es que USDT haya fracasado o que las reservas actuales sean insuficientes: la paridad se ha mantenido a pesar de todo, incluso en los momentos más críticos de estas controversias.

Historial: Lo que Tether ha logrado

A pesar de las controversias, el historial operativo de Tether es sólido. USDT ha mantenido su paridad con el dólar estadounidense durante la caída del 80 % de Bitcoin en 2022, el colapso de Terra/Luna, múltiples quiebras de importantes exchanges, incluyendo FTX, la crisis bancaria de SVB que desvinculó brevemente a USDC y años de presión regulatoria. Durante los períodos de tensión en los que los mercados de criptomonedas cayeron bruscamente y otras stablecoins se tambalearon, USDT se ha negociado consistentemente en o muy cerca de 1 dólar estadounidense.

Tether ha procesado reembolsos por miles de millones de dólares sin dificultad durante episodios de tensión en el mercado, lo que constituye la prueba práctica de la suficiencia de sus reservas. En mayo de 2022, tras el colapso de Terra, Tether procesó reembolsos por un valor aproximado de 10.000 millones de dólares en cuestión de días, sin que se rompiera el tipo de cambio fijo ni se retrasaran los reembolsos. Esta es la prueba práctica más contundente disponible sobre la suficiencia de las reservas.

Qué significa esto para los usuarios cotidianos de USDT

Para la mayoría de los usuarios habituales de USDT (quienes envían remesas, comerciantes P2P y trabajadores independientes que reciben pagos), el riesgo práctico derivado de la estructura de Tether es bajo. Se recibe USDT, se convierte a la moneda local en cuestión de horas o días, y el período de exposición es breve. Una hipotética crisis de Tether que tardara semanas en resolverse aún permitiría una conversión rápida antes de que se produjera una interrupción significativa.

Para los usuarios que mantienen grandes saldos en USDT durante periodos prolongados, el cálculo del riesgo es diferente. Diversificar las grandes inversiones entre USDT y USDC, o convertirlas a la moneda local con mayor rapidez, reduce el riesgo de concentración. Ningún instrumento financiero está completamente exento de riesgos, y el USDT no es una excepción; sin embargo, para el caso de uso de transferencias de dinero rápidas entre países, sigue siendo la opción más práctica disponible.