Tether란 무엇인가? 세계 최대 스테이블코인을 만든 회사

Tether: 회사 소개

Tether Limited는 2014년 Realcoin이라는 이름으로 설립되었습니다. 현재는 영국령 버진 아일랜드에서 운영되다가 엘살바도르에 법인을 등록한 상태입니다. 모회사는 Bitfinex 암호화폐 거래소의 지주사인 iFinex Inc.로, Tether와 Bitfinex는 동일한 소유 구조를 공유합니다. 이 관계는 실무적으로 유용한 측면(Bitfinex가 유통 인프라를 제공)도 있지만, 이해충돌 문제를 제기한다는 점에서 때로 논란이 되기도 했습니다.

글로벌 암호화폐 경제에서 핵심적인 위치를 차지함에도 불구하고, Tether는 대외적으로 매우 낮은 가시성을 유지하며 운영됩니다. 주요 금융 중심지에 실질적인 거점이 없고, 상장 주식도 없으며, 최근까지 공개 인터뷰도 거의 하지 않았습니다. 이러한 불투명성은 비판론자들의 의심을 키워왔지만, USDT의 채택 속도를 늦추지는 못했습니다. 발행 주체가 누구이든, 발행사가 얼마나 투명하든 관계없이 토큰의 실용성이 채택을 이끌어왔기 때문입니다.

Tether의 수익 구조

Tether의 비즈니스 모델은 매우 단순하면서도 놀라울 만큼 높은 수익성을 자랑합니다. USDT 토큰을 원하는 기관 및 거래소로부터 달러를 수취한 후, 해당 자금을 주로 미국 국채(현재 기준 연 약 4~5% 수익률)에 투자합니다. 현재 $100 billion을 초과하는 준비금에서 발생하는 이자 수익은 전액 Tether의 이익으로 귀속됩니다. USDT 보유자에게는 어떠한 수익도 지급되지 않습니다.

2024년 Tether의 수익은 약 $13 billion에 달한 것으로 알려져 있으며, 이는 전 세계 어떤 기업보다도 직원 1인당 수익이 높은 수준입니다. 소규모 팀과 최소한의 운영 비용으로 $155 billion 규모의 준비금을 미국 국채에 운용하는 사업 구조는 극히 높은 수익성을 자랑합니다. 이러한 수익성 자체가 준비금 건전성에 대한 일종의 신뢰 지표이기도 합니다. Tether는 운영을 유지하고 페그를 지키는 데 강력한 재정적 유인이 있으며, 이를 실행할 역량도 충분히 갖추고 있습니다.

준비금: 각 USDT의 뒷받침 자산

유통 중인 각 USDT는 Tether가 보유한 약 1달러 상당의 자산으로 뒷받침됩니다. 최근 분기별 증명 기준 자산 구성은 다음과 같습니다. 미국 국채 및 현금성 자산이 약 80-85%를 차지하며, 나머지는 담보 대출(주로 기관 차입자 대상), 귀금속(주로 Bitcoin), 회사채, 기타 자산 등으로 구성됩니다.

국채 중심의 자산 구성은 Tether가 기업어음과 유동성이 낮은 자산을 더 많이 보유했던 초기에 비해 크게 개선된 모습입니다. 비판론자들은 Tether의 증명이 완전한 감사가 아니라는 점과, Tether가 소규모로 계속 보유 중인 담보 대출이 국채처럼 유동성이 높은 자산이 아니라는 점을 지속적으로 지적합니다. 전반적으로 볼 때, Tether는 시간이 지남에 따라 보다 보수적인 준비금 구조로 전환해 왔으며, 이는 남아 있는 투명성 우려와 무관하게 긍정적인 흐름입니다.

알아두어야 할 논란들

Tether는 USDT를 진지하게 사용하는 모든 이라면 알고 있어야 할 실질적인 논란을 여럿 안고 있습니다. 2021년 CFTC가 부과한 4,100만 달러 벌금은 2016년부터 2019년 사이 Tether의 준비금이 항상 완전히 뒷받침되지는 않았음을 공식적으로 확인한 사례입니다. 당시 Tether는 USDT가 달러로 100% 뒷받침된다고 주장했지만, 실제로는 그렇지 않은 경우가 있었습니다. 이는 의혹이 아닌 사실이며, Tether는 해당 벌금을 납부하였습니다.

Tether는 Bitfinex와의 관계에 대한 의혹도 받아왔습니다. 2019년 뉴욕 주 법무장관 조사에서는 Tether가 해킹으로 인한 Bitfinex의 손실을 메우기 위해 준비금에서 9억 달러를 대출했다는 사실이 밝혀졌습니다. Tether는 초기에 이를 은폐하다가 이후 공개하였으며, 1,850만 달러의 합의금을 지불하고 분기별 투명성 보고서 제출에 동의하였습니다.

이러한 논란들이 입증하는 것은 Tether가 주장한 것만큼 항상 투명하지는 않았으며, Bitfinex로부터의 독립성이 완전하지 않다는 점입니다. 그러나 논란들이 입증하지 못하는 것은 USDT 자체가 실패했거나 현재 준비금이 부족하다는 사실입니다. 페그는 이러한 논란들이 가장 극심했던 시기를 포함하여 모든 상황을 견뎌냈습니다.

실적: Tether가 증명한 것들

각종 논란에도 불구하고 Tether의 운영 실적은 견고합니다. USDT는 2022년 비트코인의 80% 폭락, Terra/Luna 붕괴, FTX를 비롯한 대형 거래소들의 잇따른 파산, USDC의 일시적 디페그를 초래한 SVB 뱅킹 위기, 그리고 수년간의 규제 압박을 모두 견디며 $1.00 페그를 유지해 왔습니다. 크립토 시장이 급락하고 다른 스테이블코인들이 흔들리는 위기 상황에서도 USDT는 일관되게 $1.00에 근접한 가격을 유지했습니다.

Tether는 시장 위기 상황에서 수십억 달러 규모의 환매 요청을 아무런 차질 없이 처리했습니다. 이는 준비금이 실제로 존재하는지 검증하는 가장 실질적인 시험입니다. 2022년 5월 Terra 붕괴 이후 Tether는 페그가 무너지거나 환매가 지연되는 일 없이 며칠 만에 약 100억 달러 규모의 환매를 처리했습니다. 이것이 현재로서 가장 강력한 준비금 충분성의 실증적 증거입니다.

일반 USDT 사용자에게 의미하는 것

송금 이용자, P2P 판매자, 프리랜서 등 대부분의 일반 USDT 사용자에게 있어 Tether의 구조에서 비롯된 실질적 위험은 낮습니다. USDT를 수령한 후 수 시간 또는 수일 내에 현지 화폐로 환전하는 방식이라면 노출 구간이 짧습니다. 가령 Tether 위기가 발생하여 해결에 몇 주가 걸린다고 해도, 심각한 혼란이 오기 전에 충분히 신속하게 환전할 수 있을 것입니다.

장기간 대규모 USDT를 보유하는 사용자라면 리스크 계산법이 달라집니다. 대규모 자산을 USDT와 USDC에 분산하거나, 현지 통화로 더 신속하게 전환하면 집중 리스크를 줄일 수 있습니다. 어떤 금융 수단도 완전히 무위험할 수는 없으며, USDT도 예외는 아닙니다. 그러나 국경을 넘어 빠르게 자금을 이동시키는 목적에서는 여전히 가장 실용적인 선택지입니다.