Qu'est-ce que Tether ? L'entreprise derrière le plus grand stablecoin au monde

Tether the Company : Qui sont-ils ?

Tether Limited a été fondée en 2014, initialement sous le nom de Realcoin. La société est désormais enregistrée au Salvador, après avoir opéré depuis les îles Vierges britanniques. Elle appartient à iFinex Inc., société mère de la plateforme d'échange de cryptomonnaies Bitfinex ; Tether et Bitfinex partagent donc une participation, un lien à la fois pratique (Bitfinex fournit l'infrastructure de distribution) et parfois controversé (il soulève des questions de conflits d'intérêts).

Malgré son rôle central dans l'économie mondiale des cryptomonnaies, Tether opère avec une visibilité publique relativement faible. L'entreprise n'a pas de présence physique significative dans les centres financiers, ses actions ne sont pas cotées en bourse et, jusqu'à récemment, elle accordait peu d'interviews publiques. Cette opacité a alimenté la méfiance des critiques sans pour autant freiner l'adoption de l'USDT : l'utilité du jeton a favorisé son adoption, indépendamment de son émetteur ou de la transparence de ce dernier.

Comment Tether gagne de l'argent

Le modèle économique de Tether est d'une simplicité remarquable et d'une rentabilité exceptionnelle. L'entreprise collecte des dollars auprès d'institutions et de plateformes d'échange souhaitant acquérir des jetons USDT, puis investit ces fonds principalement dans des bons du Trésor américain (offrant un rendement annuel d'environ 4 à 5 % aux taux actuels). Les intérêts générés par ces réserves, qui dépassent désormais 100 milliards de dollars, constituent le bénéfice de Tether. Tether ne verse aucun rendement aux détenteurs d'USDT.

En 2024, Tether aurait généré environ 13 milliards de dollars de bénéfices, soit un profit par employé supérieur à celui de toute autre entreprise au monde, compte tenu de ses effectifs. Avec une équipe réduite et des coûts opérationnels minimes, l'activité de détention de bons du Trésor américain, adossée à une base de réserves de 155 milliards de dollars, est extrêmement lucrative. Cette rentabilité constitue en elle-même une garantie quant à la qualité des réserves : Tether a de fortes incitations financières à maintenir ces opérations et le taux de change fixe, et dispose des ressources nécessaires pour ce faire.

Les réserves : ce qui garantit chaque USDT

Chaque USDT en circulation est adossé à des actifs détenus par Tether d'une valeur d'environ un dollar. La composition de ces actifs, selon les dernières attestations trimestrielles, est la suivante : environ 80 à 85 % en bons du Trésor américain et équivalents de trésorerie, et des montants moindres en prêts garantis (principalement à des emprunteurs institutionnels), métaux précieux (principalement du Bitcoin), obligations d'entreprises et autres actifs.

La forte présence de bons du Trésor dans la composition du portefeuille représente une nette amélioration par rapport aux années précédentes, où Tether détenait davantage de titres de créance négociables et moins d'actifs liquides. Les critiques continuent de souligner que les attestations de Tether ne constituent pas des audits complets et que les prêts garantis – que Tether détient toujours en faibles quantités – ne sont pas des actifs liquides au même titre que les bons du Trésor. De manière générale, l'organisation a évolué vers une structure de réserves plus prudente au fil du temps, ce qui constitue une tendance positive malgré les préoccupations persistantes en matière de transparence.

Les controverses que vous devriez connaître

Tether a connu plusieurs controverses légitimes dans son histoire, que tout utilisateur sérieux d'USDT devrait connaître. L'amende de 41 millions de dollars infligée par la CFTC en 2021 a établi que les réserves de Tether n'étaient pas toujours intégralement garanties entre 2016 et 2019 ; la société affirmait que l'USDT était garanti à 100 % par des dollars, ce qui n'était pas toujours le cas. Il ne s'agit pas d'une allégation ; Tether a payé l'amende.

Tether a également dû répondre à des questions concernant ses relations avec Bitfinex, notamment une enquête du procureur général de New York en 2019 qui a révélé que Tether avait prêté 900 millions de dollars de ses réserves pour couvrir les pertes de Bitfinex suite à un piratage. Tether a divulgué ces informations après les avoir initialement dissimulées, a versé 18,5 millions de dollars d'indemnités et s'est engagée à publier des rapports de transparence trimestriels.

Ces controverses démontrent que Tether n'a pas toujours été aussi transparent qu'annoncé et que son indépendance vis-à-vis de Bitfinex n'est pas totale. Elles ne prouvent en revanche pas que l'USDT lui-même a échoué ni que les réserves actuelles sont insuffisantes : le taux de change fixe a tenu bon en toutes circonstances, y compris lors des périodes les plus critiques.

Bilan : Ce que Tether a réalisé

Malgré les controverses, le bilan opérationnel de Tether est solide. L'USDT a conservé son ancrage à 1,00 $ malgré la chute de 80 % du Bitcoin en 2022, l'effondrement de Terra/Luna, plusieurs faillites majeures de plateformes d'échange, dont FTX, la crise bancaire de SVB qui a brièvement entraîné le dépareil de l'USDC, et des années de pression réglementaire. Lors de périodes de tensions où les marchés des cryptomonnaies ont fortement chuté et où d'autres stablecoins ont connu des fluctuations, l'USDT s'est constamment négocié à 1,00 $ ou très près de ce prix.

Tether a traité sans difficulté des demandes de rachat se chiffrant en milliards de dollars lors de crises de marché, ce qui constitue un test concret de la fiabilité de ses réserves. En mai 2022, suite à la faillite de Terra, Tether a traité environ 10 milliards de dollars de demandes de rachat en quelques jours seulement, sans rupture du taux de change fixe ni retard de traitement. Il s'agit là de la preuve la plus tangible de l'adéquation des réserves dont nous disposons.

Ce que cela signifie pour les utilisateurs quotidiens d'USDT

Pour la plupart des utilisateurs quotidiens d'USDT (expéditeurs de transferts de fonds, traders P2P, travailleurs indépendants recevant des paiements), le risque pratique lié à la structure de Tether est faible. Vous recevez des USDT, les convertissez en devise locale en quelques heures ou quelques jours, et la période d'exposition est courte. Même en cas de crise hypothétique de Tether qui prendrait des semaines à se résoudre, la conversion resterait rapide avant toute perturbation majeure.

Pour les utilisateurs détenant d'importants soldes en USDT sur de longues périodes, le calcul du risque est différent. Diversifier ses avoirs importants entre USDT et USDC, ou les convertir plus rapidement en devise locale, réduit le risque de concentration. Aucun instrument financier n'est totalement exempt de risque, et l'USDT ne fait pas exception ; toutefois, pour les transferts d'argent internationaux rapides, il demeure l'option la plus pratique.